L’histoire de Figuig plonge ses racines dans le substrat amazigh le plus ancien du Maghreb. Ancrée au pied de la chaîne de l’Atlas saharien et dressée aux portes du grand désert, l’oasis de Figuig occupe une place singulière dans la géographie humaine et historique d’Afrique du Nord. Loin d’être un simple îlot de verdure égaré dans la steppe rocailleuse des Hauts-Plateaux, ce complexe d’oasis fortifiées représente un véritable conservatoire vivant de la civilisation zénète (Iznaten).
Alors que les grandes plaines du Tell et du Sahara septentrional ont connu, au fil des siècles, des vagues successives d’arabisation et de restructurations tribales, l’oasis de Figuig a maintenu une identité linguistique (le parler tamazight zénète local), architecturale et sociale profondément ancrée dans l’héritage berbère antique et médiéval.
L’histoire des origines de Figuig s’inscrit au croisement des traditions orales conservées par les assemblées coutumières (djemaâ), des chroniques médiévales musulmanes — au premier rang desquelles figure l’œuvre monumentale d’Ibn Khaldoun — et des investigations de l’historiographie coloniale du début du XXe siècle (Victor Piquet, Émile-Félix Gautier, ou les publications savantes de la revue Hespéris).
Comprendre la fondation de Figuig exige de remonter aux flux migratoires des grands nomades pastoraux zénètes, d’analyser la cristallisation des premiers hameaux autour de la source artésienne de Tzaadert, puis d’observer la transformation graduée de ces campements en ksour (citadelles en pisé) sous la pression des rivalités intertribales et des contraintes de l’environnement oasien.
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│ Source Principale : TZAADERT │
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│ Outetaghir │ │ Beni Merine │ │ Beni Abdel Ouad │
│ (Futur Oudaghir)│ │ (Mérinides) │ │ (Zianides) │
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La matrice ethnique zénète : des nomades du désert aux bâtisseurs d’empires
Pour appréhender la fondation de Figuig, il convient de replacer l’oasis dans la cartographie des grandes familles linguistiques et tribales de la Berbérie médiévale.
La place des Zénètes dans la classification khaldounienne
Dans son Histoire des Berbères, le historien et sociologue Ibn Khaldoun divise la population amazighe en trois branches majeures : les Masmouda (sédentaires de l’Atlas et des plaines atlantiques), les Sanhadja (nomades et montagnards aux multiples branches) et les Zénètes (Botr). Contrairement aux peuples du Tell fixés aux massifs montagneux, les Zénètes sont décrits par les chroniqueurs comme des nomades pastoraux par excellence, maîtres de la cavalerie et du pastoralisme transhumant, opérant sur un espace immense s’étendant de la Tripolitaine et de l’Aurès jusqu’aux confins du Maghreb extrême.
| Branche amazighe | Mode de vie historique | Zone d’implantation majeure | Rôle historique principal |
| Masmouda | Sédentaires, arboriculteurs | Haut et Anti-Atlas, Rif, plaines atlantiques | Socle des empires Almoravide (partiel) et Almohade |
| Sanhadja | Nomades pastoraux & Montagnards | Sahara central, Moyen-Atlas, Kabylie | Dynasties Ziride, Hammadite et Almoravide |
| Zénètes (Iznaten) | Nomades pastoraux à grand rayon | Hauts-Plateaux, Moulouya, Ziban, Mzab, Figuig | Dynasties Mérinide (Fès), Zianide (Tlemcen), Wattaside |
L’historien Victor Piquet, dans Les Civilisations de l’Afrique du Nord (1921), souligne que la cuvette de Figuig se trouve précisément sur le couloir naturel de migration des Zénètes d’Afrique centrale et occidentale, notamment le groupe des Ouacine. Piquet rappelle que dès le début du XIIIe siècle, les Zénètes Ouacine (Beni Merine, Abd-el-Ouad, Toudjine) parcouraient en nomades les espaces désertiques qui séparent Figuig de la Moulouya et du Zab. Cette vaste bande steppique constituait le milieu naturel où ces tribus faisaient paître leurs troupeaux avant de remonter vers le Nord pour fonder les royaumes médiévaux de Tlemcen et de Fès.
Le regard ethnographique de la revue Hespéris
Dans les travaux scientifiques publiés par la revue Hespéris dans les années 1920, le géographe Émile-Félix Gautier apporte un éclairage complémentaire sur la territorialité zénète autour de l’oasis. En analysant le vaste plateau des Beni-Guil qui borde immédiatement Figuig, Gautier démontre que ces grands nomades disposaient d’un espace de nomadisme de plus de 40 000 km², s’étendant de l’oasis de Figuig jusqu’à la Moulouya et Berguent (Guercif).
Gautier distingue nettement ces nomades zénètes des transhumants du Moyen-Atlas : les Zénètes liés à Figuig étaient des nomades « au grand rayon », pratiquant des replis pastoraux stratégiques vers le Mzab, le Gourara ou le Tell en fonction des pluviométries annuelles. L’oasis de Figuig n’était donc pas une entité autarcique isolée, mais le cœur d’eau, de palmes et de sécurité au sein d’un immense espace pastoral.
LE CYCLE ANNUEL DE TRANSHUMANCE ZÉNÈTE
TELL CÉRÉALIER (Printemps / Été) LISIÈRE SAHARIENNE (Hiver)
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│ Bas Moulouya / Taza / Sud Oranais│ │ OASIS DE FIGUIG │
│ Achat de céréales, pâturage │ ──► │ Hivernage des troupeaux, │
│ des chaumes après moissons. │ ◄── │ récolte et négoce des dattes. │
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L’émergence des premiers établissements oasiens autour de la source Tzaadert
L’existence de l’oasis de Figuig ne repose pas sur une fondation administrative ou princière planifiée, mais sur un phénomène hydrogéologique d’exception au milieu de l’aride steppe saharienne.
La géographie de l’eau : l’artère vitale de Tzaadert
Nichée dans une cuvette synclinale fermée par des crêtes calcaires (Djebel Grouz, Djebel Maïz), la dépression de Figuig bénéficie de la remontée d’eaux souterraines à travers d’importantes failles. La plus puissante de ces sources artésiennes, dénommée historiquement Tzaadert (ou Zadert), jaillit au centre de la plaine oasienne.
Avant le regroupement de la population dans les structures fortifiées modernes, la vallée de Figuig n’abritait que de petits campements semi-permanents. Selon les monographies géographiques recueillies au début du XXe siècle par la Société de Géographie d’Oran, le paysage primitif se composait d’une constellation de minuscules hameaux de quelques habitations en terre et palmes (nouala), directement installés au bord des canaux de dérivation dérivés de la source Tzaadert.
Les fractions zénètes fondatrices
Les traditions conservées au sein de la mémoire oasienne font état de plusieurs fractions tribales zénètes originelles qui se partageaient l’usage des eaux et des terres arables :
- Les Outetaghir : Établis sur la terrasse gréseuse dominante, ils sont considérés comme les ancêtres directs du ksar d’Oudaghir (dont le toponyme conserve la racine amazighe Taghir).
- Les Beni Merine : Éléments pastoraux rattachés à la grande confédération des Mérinides, installés à proximité des cols stratégiques (secteur du futur ksar de Zenaga).
- Les Beni Abdel Ouadi : Apparentés aux Abd-el-Ouad (futurs fondateurs de la dynastie zianide de Tlemcen), présents dans les palmeraies centrales.
- Les Beni Tadjine et Beni Yaloumi : Rameaux zénètes secondaires mentionnés par Ibn Khaldoun, progressivement fondus dans les premiers noyaux d’irrigateurs oasiens.
Ces groupes familiaux vivaient dans un équilibre complexe. L’eau de la source Tzaadert était répartie selon un système coutumier de clés d’eau et de mesure du temps par clepsydre (cadous), ancêtre des règles strictes du droit d’eau saharien qui régissent encore la gestion de l’oasis.
Du campement au ksar : la cristallisation spatiale et sociale
La transformation de campements ouverts en citadelles fortifiées en pisé marque le véritable tournant historique de l’oasis de Figuig.
La dialectique Zénètes-Sanhadja et l’origine du nom Zenaga
La transition vers l’architecture de ksar (au pluriel ksour) s’est opérée principalement entre le XIIe et le XIVe siècle de notre ère. Cette mutation spatiale a été stimulée par la croissance démographique, la concentration des réseaux d’irrigation et surtout l’insécurité chronique générée par les rivalités pastorales et les razzias désertiques.
Un facteur décisif réside dans la rencontre entre les tribus zénètes autochtones et des éléments issus de la confédération rivale des Sanhadja. Les recherches linguistiques et ethnographiques confirment que le nom du ksar le plus étendu de l’oasis, Zenaga, dérive directement d’une transformation phonétique du vocable Sanhadja (avec le glissement consonantique classique en berbère oriental $dj \rightarrow g$).
Des rivalités prolongées opposèrent les Zénètes du plateau (les Oudaghir et leurs alliés) aux Sanhadja installés en contrebas pour la possession et le contrôle du débit supérieur de la source Tzaadert. Les Zénètes d’Oudaghir parvinrent à sécuriser les hauts de la source, contraignant la fraction de Zenaga à se fortifier au sud du col en érigeant d’imposantes murailles en pisé (tabia) flanquées de tours de guet.
L’organisation spatiale des 7 Ksour
À l’issue de ces affrontements et recompositions, l’oasis de Figuig s’est structurée en sept ksour autonomes, formant une véritable fédération d’oasis :
LA CONFÉDÉRATION DES 7 KSOUR
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[ 1. ZENAGA ] [ 2. OUDAGHIR ] [ 3. EL-MAÏZ ]
Ksar le plus populeux, Ksar aristocratique, Centre religieux,
gardien du col Sud. maître des hauteurs. siège des Tolbas.
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[ 4. EL-OUDARIR ] [ 5. EL-HAMMAM TAHTANI ] [ 6. EL-HAMMAM FOUKANI ]
Foyer d'agriculture, Ksar des sources thermales, Quartier thermal
lié au sous-sol. asile de Bou-Amama. supérieur.
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[ 7. LOUDAGHIR / LAÂDAÏD ]
Petit ksar périphérique.
Chaque ksar constituait une unité politique, sociale et défensive indépendante, dotée de ses rampes d’accès couvertes (asqif), de ses tours de contrôle et de son assemblée coutumière (djemaâ). Dans son ouvrage L’Empire de la Méditerranée (1912), René Pinon décrit ainsi cette organisation singulière :
« Les différents ksour de Figuig sont en lutte continuelle les uns avec les autres. L’eau, qui constitue la seule richesse du pays, est l’objet d’éternels litiges… Les ksouriens n’obéissent guère qu’à leurs djemaâs. » (Pinon, 1912, chap. VI)
Figuig sur l’axe des empires médiévaux : jalon des Mérinides et des Zianides
L’historiographie a parfois présenté l’oasis de Figuig comme une capitale marchande ou un centre de pouvoir étatique autonome. Les travaux critiques de l’historien Victor Piquet apportent un correctif essentiel sur la fonction réelle de l’oasis.
La fonction stratégique de Figuig selon Victor Piquet
Piquet démontre que la pauvreté structurelle des sols arides de la cuvette ne permettait pas à l’oasis de nourrir sa population en autarcie céréalière. L’oasis n’était pas un centre de production agricole massif, mais une base stratégique d’hivernage et un pivot pour les confédérations nomades.
« Tous les ans, les Zénètes parcouraient ces régions pendant le printemps et l’été, puis descendaient prendre leurs quartiers d’hiver, emportant avec eux une provision de grains suffisante pour subsister pendant l’hiver, — ce qui prouve que la région du Figuig n’a jamais rien produit à aucune époque, et que les tribus qui y nomadisent ont toujours été forcées de venir s’approvisionner dans le nord. » (Victor Piquet, Les Civilisations de l’Afrique du Nord, 1921)
Figuig servait de base de regroupement hivernal pour les Zénètes Beni Merine (Mérinides). C’est à partir de cette cuvette oasienne que la tribu rassemblait ses forces pastorales chaque hiver avant de remonter au printemps vers les vallées de la Moulouya et de Taza, mouvement stratégique qui leur permettra, au XIIIe siècle, de reconquérir les villes du Tell, d’investir Fès et de renverser le califat almohade.
Une autonomie séculaire : la situation de Bled es-Siba
Du XIIIe au XIXe siècle, Figuig conserve un statut politique particulier au Maghreb : celui de zone de Bled es-Siba (territoire d’autonomie coutumière hors du prélèvement fiscal direct du pouvoir central).
Comme l’ont relevé Maurice Wahl et Augustin Bernard (L’Algérie, 1903), la Régence d’Alger ottomane n’a jamais exercé de tutelle administrative sur l’oasis. De leur côté, les sultans chérifiens du Maroc (Saadiens puis Alaouites) y conduisirent d’occasionnelles expéditions militaires (harka) — notamment les sultans Moulay Ismaïl en 1679 et Moulay Slimane en 1806 — principalement destinées à réaffirmer la souveraineté spirituelle et à prélever l’impôt religieux (zakat). Une fois les armées reparties, les djemaâs locales reprenaient le gouvernement effectif de leurs ksour respectifs.
LE CIRCUIT DU SAVOIR DES TOLBAS DE FIGUIG
Oasis de Figuig Université Al-Qarawiyyin (Fès)
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│ Jeunes étudiants│ ──────────► │ Apprentissage du Fiqh, │
│ des Ksour │ │ de la Grammaire et du Hadith│
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│ Diplôme / Doctorat │
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L’islamisation, le rôle des Hilaliens et la tradition des Tolbas
L’histoire religieuse et intellectuelle de Figuig reflète les transformations culturelles du Maghreb médiéval.
L’apport des Beni Ameur et la recomposition tribale
Au XIIIe siècle de notre ère (VIIe siècle de l’Hégire), les avant-gardes des tribus arabes hilaliennes — en particulier la fraction des Beni Ameur ben Zogba — s’implantèrent dans les steppes du Sud-Oranais environnant l’oasis. Ces nomades établirent des relations d’alliance et de clientèle avec certaines fractions ksouriennes.
Les Beni Ameur prirent une part active dans les conflits inter-ksour : ils s’allièrent occasionnellement au ksar d’Oudaghir pour contrebalancer l’influence des fractions de Zenaga. Les récits de la tradition orale conservent le souvenir de réalignements tribaux majeurs scellés le long de la vallée de l’oued Zousfana, fixant durablement les zones d’influence pastorale autour des palmeraies.
Le rayonnement intellectuel : Figuig, pépinière de savants et de Tolbas
En dépit de son isolement relatif au milieu des steppes, l’oasis de Figuig a développé dès la fin du Moyen Âge une solide tradition de savoir religieux et d’enseignement juridique (école malikite), animée par la présence de zaouïas et le respect porté aux lignées maraboutiques et aux descendants du Prophète (chorfa).
Dans sa Description de l’Afrique (1550), le géographe Léon l’Africain (Jean-Léon l’Africain) témoigne de l’attachement des habitants de Figuig aux études religieuses et aux voyages d’instruction :
« Les gens de Figuig se délectent à l’exercice des lettres qu’ils apprendent à Fès ; puis, quand quelqu’un est parvenu au doctorat, il fait retour en Numidie, se faisant prêtre ou prédicateur, tellement que, par ce moyen, ils s’acquièrent de grandes richesses. » (Léon l’Africain, 1550)
Les étudiants (tolbas) issus des sept ksour effectuaient ainsi le voyage vers les grands centres d’enseignement du Maghreb, tout particulièrement l’Université Al-Qarawiyyin à Fès. À leur retour dans l’oasis, ils intégraient les écoles coraniques (medersas) rattachées aux mosquées — notamment la grande mosquée du ksar d’El-Maïz —, transformant Figuig en un centre d’érudition, de copie de manuscrits et de médiation juridique pour les populations sahariennes.
Conclusion
L’histoire des origines de Figuig met en lumière une remarquable continuité socio-culturelle au milieu des mutations du Maghreb. Née de l’adéquation entre l’émergence des eaux artésiennes de Tzaadert et le génie pastoral des tribus zénètes, l’oasis s’est façonnée à travers la structuration progressive de ses sept ksour fortifiés.
Loin d’avoir été un espace marginal ou figé, l’oasis de Figuig a fonctionné durant des siècles comme une rotule géographique et politique essentielle entre les nomades du Sahara et les grands centres citadins du Nord. C’est cet héritage plurimillénaire — associant l’architecture sacrée du pisé, la maîtrise du droit d’eau coutumier et le maintien de la langue amazighe — qui constitue le cœur du patrimoine historique de l’oasis de Figuig.
Foire aux questions
Quelle est l’origine du nom du ksar Zenaga à Figuig ?
Le toponyme Zenaga est une transformation phonétique directe du nom de la grande confédération berbère des Sanhadja. En tamazight oasien, le son dj évolue fréquemment vers le g. Ce nom témoigne de l’installation historique d’éléments sanhadjiens au sud de l’oasis et de leur confrontation médiévale avec les tribus autochtones zénètes pour l’accès aux ressources en eau de la source Tzaadert.
Quelle est la source d’eau historique qui a permis la fondation de Figuig ?
La fondation de l’oasis repose sur la source artésienne de Tzaadert (ou Zadert), située au centre de la cuvette. C’est autour des canaux de dérivation de cette résurgence majeure que se sont établis les premiers hameaux zénètes, avant que les populations ne se regroupent dans des ksour fortifiés pour protéger l’accès à l’eau.
Quel rôle a joué Figuig dans l’ascension de la dynastie mérinide ?
Figuig servait de quartier d’hivernage et de base d’approvisionnement pour les nomades Zénètes Beni Merine (Mérinides). C’est depuis cette zone refuge de la lisière saharienne que les Mérinides organisaient leurs remontées printanières vers la Moulouya et le Tell, mouvement qui leur permit au XIIIe siècle de conquérir Fès et d’établir leur empire.
Pourquoi parle-t-on de « république des ksour » pour qualifier l’histoire de Figuig ?
L’expression fait référence à l’organisation politique traditionnelle de l’oasis : Figuig n’était pas gouvernée par un pouvoir central unique, mais composée de sept ksour autonomes. Chaque ksar disposait de ses propres fortifications et était administré par son assemblée d’anciens (djemaâ), qui gérait le droit d’eau, la défense et la justice locale.
Quelle langue historique est traditionnellement parlée à Figuig ?
La population de Figuig parle traditionnellement le tamazight oasien (parler zénète de Figuig). Cette langue a conservé des structures grammaticales et un vocabulaire issus des parlers amazighs anciens, maintenus au fil des siècles malgré la proximité des voies de transhumance et l’arabisation des steppes environnantes.
Sources et références
- Ibn Khaldoun (1380), Histoire des Berbères et des dynasties musulmanes de l’Afrique septentrionale, traduction du Baron de Slane, Imprimerie du Gouvernement, Alger. (Consultable sur Gallica – BnF).
- Piquet, Victor (1921), Les Civilisations de l’Afrique du Nord : Berbères – Arabes – Turcs, 3e édition, Librairie Armand Colin, Paris. (Notamment les chapitres XI et XIV sur les migrations des Zénètes Ouacine).
- Pinon, René (1912), L’Empire de la Méditerranée : L’Angleterre, l’Italie, la France, Perrin et Cie, Paris. (Chapitre VI consacré aux structures sociales et à la diplomatie des ksour de Figuig).
- Wahl, Maurice & Bernard, Augustin (1903), L’Algérie, 4e édition, Librairie Félix Alcan, Paris. (Analyse des confins sahariens et du statut de Bled es-Siba).
- Revue Hespéris (1925), Archives berbères et Bulletin de l’Institut des Hautes-Études Marocaines, Tome V, Paris/Rabat. (Articles spécialisés d’Émile-Félix Gautier et d’Henri Basset sur la géographie humaine du Sud-Oranais).
- Léon l’Africain (1550), Description de l’Afrique (Descrittione dell’Africa), traduction A. Épaulard, Éditions Maisonneuve et Larose, Paris.