Guide des 7 Ksours, géopolitique oasienne et traditions

Dans les contreforts arides de l’Atlas saharien, au débouché des Hauts-Plateaux et aux portes du désert, l’oasis de Figuig dresse son insulaire archipel de citadelles en pisé au-dessus d’une mer de 150 000 dattiers. Figuig ne s’est jamais donnée à voir comme une ville unique, mais comme un agrégat de républiques oasiennes autonomes — les ksour — enserrées dans leurs murailles. Le 8 juin 1903, les obus de 75 mm de l’artillerie française, ordonnés par le gouverneur général de l’Algérie Charles Jonnart, frappaient de plein fouet les remparts de pisé du ksar Zenaga. Cet épisode militaire brutal révélait au monde occidental une géopolitique complexe où s’entrechoquaient souveraineté makhzénienne, rivalités hydrauliques séculaires et résistance acharnée du Bled es-Siba.

Comprendre l’histoire de Figuig, c’est explorer un laboratoire de géographie humaine où la maîtrise de l’eau, la rigidité des castes, la défense du territoire et l’esprit de corps (asabiyya) ont façonné une civilisation de la pierre et du palmier d’une résistance exceptionnelle.

1. La constellation oasienne et la géographie physique des ksours

Établie dans une cuvette synclinale à plus de 900 mètres d’altitude, au pied des dômes rocheux du Djebel Grouz et du Djebel Haïmeur, l’oasis de Figuig constitue une halte stratégique majeure sur les anciennes routes caravanières reliant Sijilmassa, Tlemcen et Fès. Le paysage urbain et écologique est irrémédiablement structuré par une rupture topographique majeure : l’existence d’une falaise naturelle en calcaire, le Jorf, haute de 15 à 20 mètres.

Cette corniche rocheuse sépare physiquement et politiquement l’espace oasien en deux entités distinctes :

• La Ville Basse : installée dans la plaine alluviale inférieure, elle est entièrement dominée par le ksar Zenaga, le plus étendu de l’oasis.
• La Ville Haute : corolle de citadelles implantées sur le plateau supérieur, regroupant six ksour distincts.

Entité topographique	Ksour rattachés	Caractéristiques démographiques & sociales
Ville Basse (Plaine)	Zenaga	Regroupe environ 50 % de la population totale. Ksar le plus étendu, à forte composante Amazigh-Zénète, historiquement replié sur lui-même et insoumis.
Ville Haute (Plateau)	Loudaghir, El-Maïz, Laâbodate, Ouled Slimane, Hammam Foukani, Hammam Tahtani	Regroupe 50 % de la population répartie en 6 ksour autonomes. Présence marquée d’élites religieuses (Chorfas), de commerçants, de clercs, d’artisans et d’anciens contingents militaires.

La mémoire des ksour disparus

Si l’agglomération compte aujourd’hui sept ksour vivants — désormais reliés par des extensions urbaines contemporaines —, l’histoire locale et les travaux anthropologiques (notamment la monographie Le cas de Figuig et les recherches de Samira Mizbar) rappellent que le pays de Figuig a compté jusqu’à une quarantaine de citadelles fortifiées. Les guerres intestines pour le contrôle des sources d’eau, les famines et les sécheresses dévastatrices des XVIIe et XVIIIe siècles ont provoqué l’abandon de dizaines d’habitats.

Parmi ces ksour effacés dont les vestiges jalonnent la périphérie oasienne, les sources d’archives et les traditions orales identifient notamment :

1. Beni Krimen : détruit en 1724 lors d’affrontements violents pour la capture des débits hydrauliques.
2. Beni Sekkoun : anéanti en 1710 à la suite d’un siège intestines mené par les ksour voisins.
3. Beni Jernit : rasé en 1717 au cours de conflits fonciers.
4. Tachroumt : ruiné et dépeuplé au milieu du XVIIIe siècle.
5. Beni Jaber : abandonné en 1782 après l’assèchement de ses galeries d’irrigation.
6. Taoussert : cité médiévale sur les fondations de laquelle s’est réédifié le ksar Ouled Slimane.
7. Beni Ounif : ancien ksar périphérique fondé par les habitants de Zenaga pour abriter leurs agriculteurs, détaché de l’ensemble oasien lors du tracé de la frontière coloniale en 1901-1902.

2. Monographie détaillée et profil socioculturel des 7 ksours

Chaque ksar de Figuig constitue une unité politique, sociale et architecturale autonome (taqbilt), jadis close par des enceintes en pisé percées de portes massives. Les recherches de Marc Bonnefous (1952) ainsi que celles d’Abdellatif Bencherifa et Herbert Popp (1990-1992) révèlent la personnalité singulière et la sociologie de chacune de ces sept communautés.

Ksar Zenaga (La Ville Basse)

Zenaga est un colosse. Il abrite à lui seul près de la moitié de la population oasienne. Doté d’une trame urbaine labyrinthique caractérisée par des ruelles entièrement couvertes en troncs de palmiers (saqifa), il est peuplé par les descendants des plus anciennes strates berbères Zénètes de la région. Historiquement réputé pour sa méfiance envers les pouvoirs centraux, Zenaga constituait le cœur récalcitrant de l’oasis. Sa rivalité séculaire avec les ksour de la Ville Haute a nourri des décennies de batailles rangées à l’ombre des palmes.

Ksar Loudaghir (Oudaghir)

Établi sur le plateau de la Ville Haute, Loudaghir est le quartier des grands commerçants et des familles se réclamant d’une ascendance chérifienne. Tourné vers les centres urbains du Nord (Fès, Tlemcen, Oujda), ce ksar a très tôt entretenu des liaisons diplomatiques privilégiées avec le pouvoir sultanien. C’est à Loudaghir que s’installa en 1883 le premier caïd désigné par le sultan Moulay Hassan Ier, après que les représentants du Makhzen furent longtemps contraints de camper hors des murs de l’oasis. Cette acceptation progressive de la tutelle administrative marqua une rupture géopolitique majeure avec Zenaga.

Ksar El-Maïz

El-Maïz se distingue par son rôle de pôle intellectuel, théologique et spirituel. Le ksar abrite des zaouïas vénérées ainsi que des bibliothèques privées conservant de précieux manuscrits médiévaux consacrés à la jurisprudence musulmane, à l’astronomie, aux mathématiques et à la médecine par les plantes. Les travaux de Marc Bonnefous soulignent que les habitants d’El-Maïz présentaient un taux de scolarisation historiquement supérieur et s’orientaient préférentiellement vers les carrières de la fonction publique, de l’enseignement et des sciences religieuses.

Ksar Laâbodate (Al-Abid)

Laâbodate est le plus petit ksar de l’oasis par sa superficie. Sa fondation remonte à l’année 1679 : lors d’une expédition militaire vers les confins sahariens, le sultan alouite Moulay Ismaïl y installa une garnison de ses soldats et serviteurs (Abid al-Bukhari) afin de sécuriser les axes caravaniers et marquer sa présence souveraine. Les habitants de Laâbodate, isolés des grands réseaux fonciers historiques, ont longtemps vécu de l’artisanat du bois, de la forge et du travail agricole quotidien.

Ksar Ouled Slimane

Érigé sur les ruines de la cité médiévale de Taoussert, le ksar Ouled Slimane s’est structuré autour d’une vocation marchande et transhumante. Ses habitants ont armé d’importantes caravanes reliant Figuig aux marchés du Tafilalet et du Sud oranais. Ouled Slimane a également alimenté un flux précoce d’émigration vers les centres urbains du Nord et l’Europe, sa diaspora réinvestissant massivement dans la rénovation des infrastructures communautaires et des lieux d’instruction du ksar.

Ksour Hammam Foukani et Hammam Tahtani

Ces deux citadelles jumelles, établies à proximité immédiate de résurgences thermales et de sources secondaires, regroupent une population d’irrigants, de petits horticulteurs et d’artisans. Ils occupent une place de premier plan dans la géographie mystique du pays oasien en raison de leurs liens profonds avec la confrérie des Ouled Sidi Cheikh. C’est au ksar d’El-Hammam que le cheikh Bou-Amama, figure tutélaire de l’insurrection de 1881 dans le Sud-Oranais, trouva un refuge politique et une base de rayonnement spirituel durant plusieurs décennies.

3. Stratification sociale et minorités sous l’Ancien Régime oasien

La société traditionnelle de Figuig s’articulait autour d’une hiérarchie sociale codifiée. L’origine généalogique, l’appartenance ethnique et le statut religieux conditionnaient l’accès à la propriété foncière, le droit à l’eau et la participation aux organes de décision politique.

Les élites religieuses : Chorfas et M’rabtine

Au sommet de la pyramide figuraients les Chorfas (propres descendants du Prophète) et les M’rabtine (familles rattachées aux zaouïas). Bénéficiant d’une grande autorité morale, ces groupes étaient dispensés des corvées communautaires (touiza) et des contributions fiscales locales. Ils percevaient les offrandes pieuses (ziara) apportées par les villageois et les nomades de passage en échange de leurs prestations d’arbitrage et de leur bénédiction (baraka).

Les Haratines : sapeurs et bâtisseurs du sous-sol

Au bas de l’échelle agricole œuvraient les Haratines (singulier Hartani), population subsaharienne ou métissée regroupée notamment dans le quartier Al-Hahda à Zenaga. Bien que libres au regard du droit musulman, les Haratines étaient écartés des conseils de gouvernement (Djemaâ) et ne possédaient que très rarement des titres de propriété sur la terre ou sur l’eau.

Ils constituaient pourtant l’armature technique indispensable à la survie de l’oasis : c’est à eux qu’incombait le travail périlleux et exigeant de creusement, de curage et d’entretien des canalisations souterraines (khettaras ou foggaras). Les analystes et géographes coloniaux, à l’image d’Émile-Félix Gautier, les ont qualifiés de « sapeurs de génie », observant sans détours que l’arrêt de leur labeur underground condamnerait la palmeraie au dessèchement en quelques saisons.

La communauté juive de Figuig

Figuig a abrité pendant plusieurs siècles une communauté juive autochtone dhimmi, établie principalement au sein de trois ksour : Zenaga, Loudaghir et El-Maïz. Selon les monographies d’érudits et les récits de voyage du début du XXe siècle — dont ceux d’Isabelle Eberhardt en 1904 —, cette population représentait plusieurs centaines d’âmes.

Soumis au paiement d’un tribut de protection (bezra) versé aux notables musulmans, les Juifs de Figuig ne pouvaient siéger à l’assemblée des anciens ni posséder de palmiers. Ils exerçaient néanmoins un rôle économique indispensable et prépondérant dans :

• L’artisanat des métaux (orfèvrerie, forge, confection des serrures complexes en fer et en bois).
• Le travail et le tannage du cuir.
• Le négoce monétaire et le prêt d’appui aux expéditions caravanières.

Cette communauté s’est progressivement dispersée au cours du XXe siècle, rejoignant les métropoles côtières ou s’exilant au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.

4. Hydraulique coutumière, la crise de Tzaadert et la symbiose nomade

Dans cet environnement désertique où les précipitations moyennes ne dépassent pas 100 mm par an, la vie de l’oasis relève d’une prouesse d’ingénierie hydraulique. Le système d’irrigation combine le captage par galeries drainantes souterraines (khettaras) et l’exploitation des résurgences karstiques de profondeur.

La source Tzaadert : le cœur battant des guerres oasiennes

La résurgence la plus abondante de tout le bassin de Figuig est la source Tzaadert (ou Thaddert), analysée par Émile-Félix Gautier dès 1917. L’emplacement géologique de cette source majeure a été le catalyseur des rivalités militaires intestines de l’oasis :

    [ Source Tzaadert ]
            |
            v
  (Ksar Loudaghir - Ville Haute)  <--- Contrôle du vannage amont
            |
            | (Écoulement naturel vers la plaine)
            v
   (Ksar Zenaga - Ville Basse)    <--- Dépendance aval / Palmeraie principale

La source Tzaadert émerge sur le territoire territorial du ksar Loudaghir (en Ville Haute). Toutefois, le dénivelé naturel dresse son cours vers la vaste palmeraie de Zenaga (en Ville Basse). Au fil des siècles, les notables de Loudaghir ont utilisé cette disposition géographique comme un levier géopolitique redoutable : en cas de litige, ils obstruaient le canal d’amenée ou détournaient les débits pour priver Zenaga de son eau. Ces coupures d’eau déclenchaient immédiatement des assauts furieux : les guerriers de Zenaga rempaient le long des falaise du Jorf pour tenter de forcer les vannes ou de creuser des galeries de dérivation concurrentes.

La mesure du temps d’eau : Kharrouba et clepsydres

Pour juguler la violence destructrice de ces crises hydrauliques, un droit coutumier de l’eau d’une finesse chirurgicale s’est imposé.

1. La Kharrouba : L’eau n’est pas vendue ou distribuée au volume, mais mesurée en durée d’écoulement continu. La kharrouba désigne l’unité temporelle de référence, correspondant à 45 minutes de débit ininterrompu d’un canal principal (targa).
2. L’Aiguadier (Chikh n-targa) : La distribution effective est placée sous la surveillance directe et exclusive d’un vieillard assermenté par les ksour.
3. La clepsydre à entonnoir (tacqqitt ou cadous) : En l’absence d’horlogerie mécanique, l’aiguadier plongeait dans un bol rempli d’eau un récipient en cuivre perforé d’un minuscule orifice à sa base. Le temps exact nécessaire à l’immersion ou au vidage de ce récipient étalon définissait la fraction de kharrouba attribuée à chaque parcelle de la palmeraie.

Symbiose et ruptures avec les nomades de la steppe

Figuig n’a jamais existé en vase clos. Son économie reposait sur une articulation avec les confédérations nomades de la steppe environnante (Hamyans, Doui-Menia, Beni-Guill, Ouled Sidi Cheikh).

• Les silos de stockage fortifiés : Lors de leurs migrations saisonnières, les pasteurs transhumants déposaient leurs réserves de céréales (blé, orge) dans les greniers sécurisés des ksour. En contrepartie de cette garde, les nomades approvisionnaient l’oasis en viandes, laines, beurres clarifiés et chameaux de bât.
• La coalition du Zegdou : Les chroniques locales conservent la mémoire des ruptures sanglantes de ce pacte. À la suite d’assassinats ou de pillages non réparés par le prix du sang (diya), les tribus du désert formèrent à plusieurs reprises une alliance militaire sacrée : la Harka du Zegdou. Cette coalition venait assiéger l’oasis, coupant les routes de ravitaillement et coupant les jeunes rejets de palmiers jusqu’à ce que la médiation des chefs maraboutiques rétablisse les termes du traité.

5. Gouvernance coutumière, Kanouns et autonomie politique

L’assemblée de gouvernement (Djemaâ ou Taqbilt)

Avant la réorganisation administrative du XXe siècle, le pouvoir exécutif et judiciaire de chaque ksar résidait dans l’assemblée des notables : la Djemaâ (ou Jmâa).

Composée des délégués choisis au sein de chaque fraction de lineage (khams), la Djemaâ exerçait son autorité selon des principes d’une grande rigueur :

• Tout délégué défaillant ou soupçonné d’enrichissement personnel était immédiatement destitué par ses pairs.
• Les arbitrages inter-ksour exigeaient une neutralité absolue : les séances de conciliation entre la Ville Haute et la Ville Basse devaient se tenir en dehors des murailles, sous les palmiers au pied du Jorf, afin d’éviter qu’aucune citadelle ne pût intimider les ambassadeurs adverses.

Les Kanouns : un droit coutumier scrupuleusement écrit

Loin de se limiter à une tradition orale informelle, l’ordre juridique à Figuig s’appuyait sur des codes écrits rédigés en langue arabe ou en berbère transcrit : les Kanouns (étudiés notamment par les officiers-interprètes Bornac et Roger Gromand).

Le Kanoun du ksar Zenaga codifiait minutieusement le barème des peines applicables aux infractions commises dans la cité :

• Attentat contre la sécurité des remparts ou intelligence avec un ksar ennemi.
• Détournement nocturne du tour d’eau d’irrigation.
• Infraction morale ou atteinte à la tranquillité des passages couverts.
• Refus non motivé de participer aux travaux d’intérêt collectif (touiza).

Ces règlements civils prévalaient au quotidien sur le droit orthodoxe, notamment pour bloquer la vente des terres aux étrangers et interdire l’aliénation du patrimoine hydraulique en dehors des familles du ksar.

L’insoumission face aux empires (Bled es-Siba)

L’identité historique de Figuig réside dans sa position d’enclave souveraine. Comme le remarquaient René Pinon et Victor Bérard, ni la Régence ottomane d’Alger ni le pouvoir des sultans de Fès ne réussirent à percevoir un impôt régulier auprès des ksour avant la fin du XIXe siècle.

Les expéditions militaires conduites dans le Sud par le sultan alouite Moulay Ismaïl en 1679 puis par Moulay Slimane en 1806 se soldèrent par des hommages purement formels. Lorsque le litige frontalier franco-marocain surgit au lendemain du protocole de 1901, le diplomate français Victor Bérard consacra une étude célèbre au statut de l’oasis : La leçon de Figuig (1911). Il y caractérisait Figuig comme une république d’oasiens jalouse de son indépendance, n’appartenant ni tout à fait au Bled el-Makhzen (territoire soumis à l’impôt central), ni tout à fait au Bled es-Siba (anarchie absolue), mais régie par un modèle politique municipal d’une efficacité singulière.

       [ POUVOIR CENTRAL / SULTAN ]
                    |
      (Tentatives de prélèvements)
                    v
    +-------------------------------+
    |   RÉPUBLIQUES DES KSOURS      |
    |   (L'oasis de Figuig)         |
    +-------------------------------+
       /            |            \
      v             v             v
 [Djemaâ / Jmâa] [Kanouns Écrits] [Autonomie Fiscale]

Conclusion

L’histoire de Figuig met en lumière la trajectoire d’un espace oasien d’exception où l’architecture du pisé, la gestion de l’eau et les institutions coutumières ont permis la survie d’une société insulaire au bord du désert. Loin des clichés d’un monde saharien figé, l’analyse des 7 ksours révèle une diplomatie interne permanente, où la rigueur des Kanouns et la mémoire collective ont su répondre aux défis géopolitiques environnementaux et coloniaux. Aujourd’hui encore, la silhouette du Jorf et les voûtes de Zenaga témoignent de cet héritage anthropologique singulier du Maghreb.

Foire aux questions

Sources et références

• Ibn Khaldoun, Histoire des Berbères et des dynasties musulmanes de l’Afrique septentrionale, traduction William Mac Guckin de Slane, Imprimerie du Gouvernement, Alger, 1852-1856. Consulter sur Gallica.
• Léon l’Africain, Description de l’Afrique, tierce partie du monde, traduite de l’italien par Jean Temporal, Lyon, 1556. Consulter sur Gallica.
• René Pinon, L’Empire de la Méditerranée : l’entente franco-italienne, la question marocaine, Perrin et Cie, Paris, 1912. Consulter sur Gallica.
• Victor Bérard, « La leçon de Figuig », Revue de Paris, 18e année, n° 14, 1911, p. 417-448. Consulter sur Gallica.
• Émile-Félix Gautier, « La source de Thaddert à Figuig », Annales de Géographie, t. 26, n° 144, 1917, p. 453-466. Consulter sur Persée.
• Marc Bonnefous, La palmeraie de Figuig, Service central des statistiques du Protectorat, Rabat, 1952.
• Abdellatif Bencherifa & Herbert Popp, L’oasis de Figuig : persistance et changement, Publications de la Faculté des Lettres et des Sciences Humaines de Rabat, 1990.